Ánalisis de isótopos: amamantamiento y destete

Para los niños y niñas uno de los momentos clave en sus vidas es el paso de la leche materna a otro tipo de alimentos. En las poblaciones prehistóricas este proceso debía ser crucial para la supervivencia de la criatura.

La retirada demasiado temprana de la leche materna puede provocar diarreas y alergias a otros alimentos, ya que los sistemas digestivo e inmunológico no están totalmente formados. Prácticas como la lactancia o la edad de destete son factores culturales que suelen variar entre las distintas sociedades pero no dentro de las mismas.

Mediante el análisis de isótopos, que son indicadores del origen de las proteínas que tomamos, podemos saber cuándo se produce el destete.

El examen de los isótopos estables de nitrógeno (15N/14N) y carbono (13C/12C) de los huesos y dientes es muy útil, ya que estos valores son indicativos de la dieta y/o nivel trófico que ocupa el individuo. Los niños y niñas amamantados estarán un nivel trófico por encima de sus madres. Mientras que en el nacimiento son equiparables a los de la madre, durante la lactancia los valores δ15N del niño se van incrementando y llegan a situarse un 2-3‰ por encima de los de la madre. 

Al empezar el destete, los valores δ15N descienden hasta ocupar el nivel que les corresponde en la cadena trófica, en función del origen de las proteínas que forman parte de su dieta. Por consiguiente, los valores isotópicos nos permiten aportar información sobre el origen de las proteínas suplementarias que empiezan a introducirse con el destete.